Chézy, Valley of the Marne, 1908

La perspective impressionniste de W. H. Clapp dans "Chézy, Valley of the Marne"

Bien qu'on parle de lui en 1908 comme d'un « nouveau venu à ces expositions annuelles de l'ARC et de l'Art Association of Montreal », William H. Clapp, dès son retour d'Europe, où il a principalement séjourné en France et en Espagne, reçoit immédiatement un très bon accueil dans les expositions de l'Art Association of Montreal, comme ce sera le cas aussi régulièrement par la suite. En fait, à l'occasion de l'exposition de 1908 de l'Art Association of Montreal, William Clapp et Helen McNicoll sont honorés conjointement par le prix Jessie Dow en peinture à l'huile; Clapp plus précisément pour son tableau de style impressionniste Morning in Spain. Le Musée des beaux-arts du Canada achète d'ailleurs par la suite le tableau gagnant, en avril de la même année, alors qu'il est présenté dans une exposition de l'ARC à Toronto, dans l'édifice de l'Ontario Artists Society.

William Henry Clapp est né en 1879 à Montréal, au Québec, de parents américains. En 1885, la famille retourne aux États-Unis et s'établit à Oakland, en Californie. Clapp revient ensuite au Canada en 1900 et s'inscrit à l'Art Association of Montreal, où il est l'élève de William Brymner. À cette époque, il peint aussi avec Clarence Gagnon à Saint-Joachim et à Baie-Saint-Paul, au Québec. En 1904, il quitte le Canada à nouveau, cette fois-ci en compagnie de Gagnon. À Paris, Clapp étudie à l'Académie Julian, à l'Académie de la Grande Chaumière et à l'Académie Colarossi. Au cours de ces études, Clapp est frappé par l'impressionnisme et le postimpressionnisme qu'il découvre en France et intègre ces techniques dans son propre art.

En 1906, Clapp passe près d'un an à Chézy-sur-Marne, où il crée sa « première série de toiles impressionnistes ». (Duval, 1972) L'endroit s'avère en effet idéal pour son étude de la lumière. Au premier coup d'oeil, Chézy, Valley of the Marne fait penser à des œuvres comme Les Meules à Giverny, de la célèbre série de Claude Monet, autant par sa palette que par son sujet. Comme Monet, Clapp cherche à capter bien plus que l'effervescente qualité de la lumière du soleil. Les artistes, en effet, font tous deux allusion au passage du temps, chacun dans sa série de toiles. L'ombre dans Chézy, Valley of the Marne, qui gagne lentement du terrain à partir du bas de l'image, est là pour nous rappeler le mouvement du soleil au-dessus des champs. À l'image de l'ombre sur un cadran solaire, Chézy, Valley of the Marne capte l'éphémérité de l'instant.